虫歯は多くの方が一度は経験したことのある身近な歯のトラブルですが、「なぜ虫歯になるのか」「どの段階まで進むと痛みが出るのか」「放っておくとどうなるのか」について、正しく理解できている方は意外と少ないかもしれません。
初期の虫歯は自覚症状がほとんどなく、気づかないうちに進行してしまうケースも少なくありません。
そこで今回は、虫歯の原因や症状、進行段階、放置することによるリスク、そして治療後に注意したいポイントについてご紹介します。
虫歯とはどのような状態？
虫歯とは、ミュータンス菌をはじめとする虫歯の原因菌が歯に感染することで起こる病気です。私たちが飲食をすると、食べ物や飲み物の中に含まれる糖分などが歯の表面に残ります。これらの食べかすが十分に取り除かれないままでいると、やがて細菌が集まった「プラーク（歯垢）」となり、歯に強く付着してしまいます。
このプラークの中には虫歯菌が多く含まれており、菌が糖分を分解する過程で酸を産生します。この酸によって歯の表面のエナメル質が徐々に溶かされ、やがて歯に穴があいてしまうのが虫歯です。虫歯は自然に治ることはなく、治療をしない限り少しずつ進行していくため、早期発見・早期治療がとても重要になります。
虫歯の症状と主な原因
以下のような症状がみられる場合、虫歯が進行している可能性があります。
・歯がズキズキと痛む
・歯の溝や表面が黒くなっている
・冷たいものや甘いものがしみる
・噛んだときに違和感や痛みがある
・デンタルフロスが引っかかる
なかでも多くの方が自覚しやすい症状が「歯の痛み」です。ただし、痛みが出ていないからといって虫歯がないとは限りません。
なぜ虫歯になると歯が痛くなるの？
「虫歯＝痛い」というイメージをお持ちの方は多いですが、実は虫歯の初期段階ではほとんど自覚症状がありません。歯の表面のエナメル質には神経が通っていないため、初期の虫歯では痛みを感じないのです。
しかし、虫歯が進行してエナメル質の内側にある象牙質まで達すると状況は変わります。象牙質は刺激に対して敏感な組織のため、冷たい飲食物や噛む動作によって「しみる」「ズキズキする」といった症状が現れます。歯の痛みを感じた時点で、虫歯はすでに進行しているケースが多いため注意が必要です。
虫歯の進行段階について
虫歯は進行の程度によって、以下のように分類されます。
CO（初期虫歯）
歯に穴はあいておらず、表面が白く濁って見える状態です。自覚症状はほとんどなく、定期検診で初めて見つかることも少なくありません。
C1
エナメル質が溶け始め、歯の溝が黒ずんで見える段階です。冷たいものがしみることがありますが、痛みはほとんどありません。
C2
虫歯が象牙質まで進行した状態です。しみる、噛むと痛いなど、症状をはっきり感じるようになります。
C3
虫歯が歯の神経まで達した重度の状態です。ズキズキとした強い痛みが続き、日常生活に支障をきたすこともあります。
C4
神経が細菌によって侵され、腐敗してしまった状態です。一時的に痛みがなくなることがありますが、非常に深刻な段階で、抜歯が必要になる場合もあります。
虫歯を放置するリスク
虫歯を治療せずに放置すると、歯はどんどん脆くなり、最終的には歯を残すことが難しくなってしまいます。また、虫歯菌が血管内に入り込むことで、口腔内だけでなく全身の健康にも悪影響を及ぼす可能性があります。近年では、心筋梗塞や脳梗塞などの全身疾患との関連も指摘されており、虫歯は決して軽視できない病気です。
治療後も油断禁物「二次虫歯」とは
虫歯治療後は、詰め物や被せ物で歯を補いますが、時間の経過とともに接着部分が劣化し、わずかな隙間が生じることがあります。その隙間から細菌が侵入して再び虫歯になる状態を「二次虫歯」といいます。
二次虫歯は特に成人に多くみられ、決して珍しいものではありません。治療済みの歯だからと安心せず、日々のセルフケアと定期的な歯科検診を継続することが大切です。
当院の虫歯治療について
歯科治療に対して「怖い」「痛い」というイメージをお持ちの方も少なくありません。当院では、患者様の不安をできる限り軽減できるよう、痛みに配慮した虫歯治療を心がけています。
麻酔注射が苦手な方のために、表面麻酔を使用し、電動麻酔器を導入することで刺激を最小限に抑えています。また、治療前後には丁寧な説明を行い、患者様にご理解・ご納得いただいたうえで治療を進めてまいります。
まとめ
虫歯は放置すると歯を失うだけでなく、全身の健康にも影響を及ぼす可能性があります。少しでも違和感や痛みが出た場合は、早めに歯科医院を受診しましょう。
また、虫歯を防ぐためには日々の丁寧な歯磨きと、定期検診によるチェックが欠かせません。大切な歯を守るために、予防を意識した習慣を心がけましょう。
